「マジで怖すぎる」上茶谷大河が語る古巣DeNAの進化と日本シリーズへの思い

「勢いじゃないです。マジで怖すぎる」

　ホークス上茶谷大河投手に横浜DeNAベイスターズとの対戦が実現する日本シリーズについて水を向けると、普段の明るい表情を浮かべながらも、心の奥には確かな警戒心がにじんでいた。

　かつて自分が身を置いた古巣は、もはや勢いだけで突き進むチームではない。個々の力を備え、勝負どころで相手をねじ伏せる強さがある。そんなベイスターズと日本シリーズという大舞台で相まみえる可能性に、上茶谷の胸は高鳴っている。

「3位チームが、2位と1位をスイープしてくるなんて、普通はなかなかない。桑原（将志）のようなムードメーカーがいた頃はイケイケどんどんやったんですけど、今はもう本当に強いです。なんで優勝してないのかな？っていうくらい強いです。優勝としててもおかしくないでしょ」

　古巣への率直な評価は、決してリップサービスではない。チームメートとして苦楽をともにしたからこそ分かる選手個々の能力。そして、外から見たからこそ感じるチームの変化。上茶谷の言葉には、かつての仲間たちへの敬意と、対戦相手として向き合うことへの高揚感が入り交じる。

「みんなの個々の強さだったり、すごさっていうのを多分、僕が……いや、（山本）祐大と僕が一番分かってるんで」

　そう語る上茶谷にとって、今回の日本シリーズは特別な意味を持つ。DeNA時代には経験できなかった舞台であり、ホークスの一員として立つことを目指す大一番だ。

「僕、日本シリーズまだ投げたことないんで、投げたいですね」

　2年前はテレビの向こう側から眺めていた日本シリーズ。歓声に包まれたマウンドで、自分が投げる姿を想像したことは、これまでなかったという。

「見てる側っていうイメージです。いつも毎年見てる側っていう、自分が投げてる姿とか、もちろん経験ないし、想像もしてないし。なんか客観視してる。まあテレビで見てる感じですね」